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Faire de la randonnée sur un long sentier est l’un des tests d’endurance les plus difficiles. Le faire en un temps record, comme l’a fait Joe «Stringbean» McConaughy lorsqu’il a parcouru les 800 milles Sentier de l’Arizona en 13 jours, 3 heures et 21 minutes fin mars et début avril, c’est tout autre chose. Maintenant, avec l’aide de chercheurs de l’Université du Massachusetts-Amherst, Notre Dame et l’Université Duke,, McConaughy essaie de quantifier les effets d’une longue et rapide randonnée sur le corps humain.
McConaughy, 29 ans, est un randonneur de vitesse accompli qui a établi des records de vitesse sur le À, PCT et Long Trail. Au cours de sa randonnée assistée sur l’AZT, il a collecté des données de santé régulières pour les chercheurs. En plus de suivre ses chiffres grâce à une montre de fitness, McConaughy portait un moniteur de fréquence cardiaque et donnait des échantillons d’urine deux fois par jour afin que les scientifiques puissent suivre les marqueurs métaboliques.
Selon McConaughy, ses partenaires de recherche tentent de comprendre comment son corps a donné la priorité à la dépense énergétique par rapport à sa randonnée – en gros, ce qu’il priorisé et sacrifié lors de sa performance.
«Quelle est sa dépense énergétique par rapport à son taux métabolique de base, et son corps est-il capable de maintenir ce niveau d’effort sans sacrifier les fonctions corporelles de base que le système nerveux parasympathique présente habituellement?» Dit McConaughy. «Est-ce qu’il sacrifie la santé intestinale? Santé immunitaire? »En tant qu’ultra-coureur dévoué, McConaughy veut le découvrir.
McConaughy savait d’après les enregistrements précédents qu’une entreprise comme l’Arizona Trail le mettrait à l’épreuve. Sur le Pacicifc Crest Trail, il a combattu des blessures d’Achille. Sur le sentier des Appalaches, son quad gonflait comme un ballon. Ce n’était donc pas une surprise lorsqu’une vieille blessure à la cheville a commencé à le haranguer sur l’Arizona Trail.
Mais les changements sur son corps n’étaient pas les seuls effets visibles de la randonnée et de la course à pied sur 60 miles par jour pendant deux semaines. Selon McConaughy, il a presque abandonné la tentative à mi-chemin.
«Plus ça durait, moins j’étais engagé avec l’équipage. J’étais plus ou moins comme un corps que nous poussions. J’avais beaucoup moins d’énergie mentale pour plaisanter, rire et interagir avec les gens, se souvient McConaughy. Il remarqua rapidement que son acuité mentale diminuait. Son besoin de sommeil a commencé à augmenter tandis que sa capacité à commencer la matinée avec un rythme de course commençait à se dissiper.
Au moment où il a atteint la rive nord, McConaughy était épuisé. Il s’est heurté à un manteau neigeux qui était du tibia à la taille, et il faisait du postholing même avec ses raquettes. Le jour 11, il a abandonné sa tentative, pensant qu’atteindre le terminus nord semblait à la fois impossible et dangereux. Tenter de le faire impliquerait une section non soutenue de 18 milles et un postholing constant.
Après que McConaughy ait annoncé à son équipe qu’il jetait l’éponge, il a passé la nuit dans un hôtel. La tristesse de cesser de fumer planait sur lui et son équipe qui avaient déployé tant d’efforts pour soutenir sa tentative de record, et McConaughy se sentait déçu pour les organisations qu’il avait soutenues dans son voyage, le Fonds des droits des Amérindiens et Chizh pour Cheii. Mais après avoir discuté avec son équipe, le randonneur a décidé de recommencer.
«Je n’étais pas le seul à avoir été très investi dans cet événement», dit-il. Ses efforts ont porté ses fruits lorsqu’il s’est rendu dans l’Utah deux jours plus tard, brisant le record précédent de plus de deux jours.