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C’est un moment doux-amer pour les randonneurs de Big Sur.
Le sentier sauvage menant aux bien-aimées sources chaudes de Sykes – considéré comme l’une des randonnées les plus populaires en Amérique du Nord – a rouvert cette semaine après une fermeture de 4 ans et demi. Il offre une évasion rapide dans les montagnes escarpées de Santa Lucia qui s’élèvent du Pacifique sur la route 1 à Big Sur.
Mais les sentiments d’exaltation sont tempérés par l’appréhension de savoir où la restauration du Pine Ridge Trail peut mener.
Sykes était devenu une «nuisance attrayante», a déclaré Mike Splain, directeur exécutif de la Ventana Wilderness Alliance, une organisation à but non lucratif qui aide à conserver le paysage englobant le sentier et la source chaude. «Cela a attiré beaucoup de gens vraiment non préparés et, franchement, trop nombreux. Ce type d’utilisation n’était pas durable. »
Niché dans un virage de la rivière Big Sur, au fond d’un canyon escarpé à 10 miles à l’est de l’autoroute 1, Sykes était devenu une destination notoire pour les manigances de l’arrière-pays. Un terrain de camping en pleine nature clairsemé conçu pour sept sites, et avec une seule toilette à fosse, était régulièrement assailli les week-ends d’été populaires par 200 à 300 personnes alimentées par la perspective d’un long bain dans un cadre de montagne.
La circulation piétonnière élevée a transformé l’étroit sentier Pine Ridge en une autoroute de randonnée parsemée de déchets, de caca et de matériel abandonné, une horrible horreur pour les amateurs de plein air qui se targuent de ne laisser aucune trace. L’environnement et l’expérience en souffraient, disent les habitants.
«Cela étirait vraiment la capacité de ce que le sentier pouvait gérer», a déclaré Marcos Ortega, surintendant du secteur Big Sur des parcs d’État de Californie.
Les conditions étaient si mauvaises que lorsque la Ventana Wilderness Alliance s’est formée en 1998, Splain a déclaré: «nous l’avons vue comme une zone de sacrifice» – un gâchis irréversible de dégradation.
Puis à l’automne 2016, la nature a repris le chemin.
L’incendie de Soberanes, déclenché par un feu de camp illégal dans le nord de Big Sur, a brûlé une bande de montagnes entre Carmel Valley et San Luis Obispo. Des mois plus tard, les pluies historiques d’El Niño ont aspergé la Californie, écrasant le paysage dénudé de Big Sur et détruisant ses infrastructures.
Un glissement de terrain a enterré une partie de la route 1 et un autre a endommagé le pont de Pfeiffer Canyon, fermant une grande partie de la région éloignée pendant presque un an. Des sections du sentier Pine Ridge, qui coupe le long des pentes abruptes de la gorge de la rivière Big Sur, ont été complètement emportées. Les bacs de sable de fortune de Sykes ont été délogés et détruits.
Alors que certaines personnes craignaient que la piste n’ait été perdue à jamais, d’autres ont ressenti un sentiment de soulagement.
«J’avais des émotions mitigées à ce sujet», a déclaré Steve Jackson, 75 ans, de Pacific Grove, qui a parcouru Big Sur depuis les années 1970. «J’ai raté la piste. Mais je pensais que le seul salut pour cet endroit était qu’il soit fermé à tous les humains pendant peut-être 10 ans. La forêt avait besoin de temps pour guérir.
Mardi, après quatre ans de travaux de restauration, le sentier et les camps en pleine nature, y compris Sykes, sont de retour.
La route vers Sykes n’est pas pour le randonneur instable ou surchargé. Le sentier est un banc étroit retraçant les flancs de montagne à 45 degrés au-dessus de la rivière Big Sur et traversé par des traversées occasionnelles de cours d’eau. Le gain d’altitude total est de plus de 2600 pieds, selon AllTrails.com. Cette période de l’année, il y a aussi des tiques et des crotales.
Mais il donne accès à une tranche époustouflante de paysages du nord de la Californie.
L’exposition du sentier offre aux randonneurs une vue panoramique sur les montagnes couvertes de chaparral à travers le canyon tout au long du trajet jusqu’à Sykes. Par temps clair, les randonneurs peuvent apercevoir les sommets dénudés des plus hautes montagnes de la région, notamment le Ventana Double Cone et Kandlbinder.
Le parcours passe sous les chênes, autour des lilas et à travers des peuplements de séquoias dont les troncs sont encore carbonisés par l’incendie de 2016. Une série de ruisseaux et de ruisseaux ombragés qui alimentent la rivière Big Sur offrent des arrêts idéaux pour les pauses collations et le filtrage de l’eau.
«Nous attendons cela depuis cinq ans», a déclaré jeudi un membre d’un groupe de six hommes plus âgés. Ils appartiennent à un groupe de randonneurs de la péninsule de Monterey et surveillaient de près la date de réouverture du sentier.
Plusieurs randonneurs et routards s’étaient déjà aventurés à Sykes deux jours après la réouverture du sentier. D’autres suivront certainement dans les plus brefs délais.
Jeudi, un couple dans la trentaine de Washington, DC, faisait de la randonnée le long du sentier Pine Ridge après avoir passé une nuit à Sykes Camp – une partie de leur premier voyage depuis le début de la pandémie. Ils ont déclaré qu’un employé de REI à Monterey et un garde forestier à Big Sur avaient tous deux recommandé qu’ils visitent Sykes, maintenant qu’il a rouvert.
Mais même après avoir parcouru les 10 miles et installé le camp pour la nuit, le couple ne s’est pas senti obligé de chercher des sources chaudes.
«Nous n’avons même pas pris la peine de regarder», a déclaré John Bonner, se séchant après avoir traversé la rivière Big Sur au Barlow Flats Camp jeudi. “Honnêtement, l’eau froide se sentait mieux après une journée de randonnée.”
L’attrait de la randonnée n’était pas la récompense d’une source chaude, juste le plaisir d’être dans les montagnes, a déclaré le couple.
Le service forestier, qui supervise la région sauvage de Ventana, a pris des mesures pour se prémunir contre le transfert de Sykes dans son ancien état. Une pancarte clouée sur un arbre à Sykes et des messages sur le site Web du service incitent les randonneurs à faire leurs poubelles et à ne pas reconstruire les piscines thermales. Le service dit qu’il est de nouveau engagé à patrouiller le sentier et à enlever toutes les structures artificielles à Sykes.
Les feux de camp ne sont pas autorisés à moins que les campeurs n’obtiennent un permis spécial du Service forestier.
La Ventana Wilderness Alliance fait également sa part. Il demande aux randonneurs de s’inscrire eux-mêmes au début du sentier de la station Big Sur – dans l’espoir d’avoir une image plus claire du nombre de personnes qui ont mis les pieds sur le sentier. Il affiche également des bénévoles au début du sentier pour informer les utilisateurs sur les principes de ne laisser aucune trace.
«C’est un endroit où la nature est censée passer en premier», a déclaré Splain. «Nous sommes censés faire preuve de légèreté, faire preuve de retenue et rencontrer la nature selon ses propres conditions.»
Si Sykes redevient un problème, le service forestier devra éventuellement adopter des règles plus strictes, a déclaré Splain.
«L’écriture est sur le mur», dit-il. «À un moment donné, le service forestier devra limiter le nombre d’entrées de randonneurs par jour. À moins que le comportement et les chiffres ne s’améliorent, je pense que c’est inévitable. »
Gregory Thomas est le rédacteur en chef de la chronique lifestyle & outdoor. E-mail: gthomas@sfchronicle.com Twitter: @GregRThomas