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Cette année, le US Forest Service a levé un moratoire de longue date sur les nouveaux permis pour les guides de montagne commerciaux dans la forêt nationale de Shasta-Trinity, permettant à un plus grand nombre d’entre eux de conduire les randonneurs sur le plus haut volcan de Californie. La demande de randonnées guidées sur Shasta n’a cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie, culminant par un regain d’intérêt l’année dernière alors que les Californiens cherchaient à échapper à la pandémie en plein air.
«Il y a eu un changement radical de la demande, de l’utilisation des visiteurs et de l’impact sur la montagne» alors que des amateurs de plein air plus urbains et inexpérimentés se tournent vers Shasta, a déclaré Chris Carr, propriétaire et directeur de Guides de montagne Shasta, qui mène des voyages depuis plus de 40 ans. «Au cours de la dernière année, nous ne pouvons pas répondre aux besoins du public.»
Personne ne suit de près la randonnée sur Shasta, mais les experts disent que 5000 à 10000 personnes tentent le sommet pendant la saison d’escalade de mai à août, sans compter des centaines de voyages guidés.
Depuis les années 1970, seules trois compagnies de guidage, dont Carr, avaient été autorisées à organiser des voyages d’alpinisme jusqu’au sommet de 14 179 pieds de Shasta. Mais un mandat du Service forestier de 2016 visant à élargir l’accès du public aux forêts a conduit à une réévaluation des permis commerciaux à Shasta et dans les zones environnantes de l’extrême nord de la Californie, y compris les régions sauvages de Trinity Alps et Castle Crags Wilderness.
Le changement va au-delà de l’alpinisme et s’applique aux activités populaires à Shasta-Trinity comme le ski de fond, la pêche à la mouche, le rafting, l’équitation et la randonnée. En vertu des nouvelles règles, les entreprises de guidage qui prévoient d’opérer régulièrement sur Shasta pourront demander des permis «d’utilisation prioritaire» de 10 ans après avoir été guidées pendant une période intérimaire de deux ans.
«C’est un gros problème», a déclaré Logan Talbott, copropriétaire et guide en chef de Expéditions Alpenglow, une société de guides basée à Lake Tahoe qui a commencé à proposer des voyages sur Shasta ce mois-ci. «Après de nombreuses années à discuter avec la forêt de Shasta-Trinity, nous avons finalement obtenu un permis. Nous sommes ravis.
Les attributs uniques de Shasta plaisent aux alpinistes de tous niveaux. Le stratovolcan autonome juste au nord de Redding est le cinquième plus haut sommet de Californie et abrite les glaciers les plus grands et les plus longs de l’État. Il est facilement accessible depuis les principales villes du nord de la Californie et attire les alpinistes novices, ce qui lui vaut la désignation effrontée, «l’Everest de la Silicon Valley».
L’escalader nécessite plus de compétences et d’équipement qu’une randonnée décontractée. Crampons, piolets et casques sont nécessaires pour traverser des champs de neige qui peuvent coller aux pentes toute l’année. Naviguer sur le terrain en ruine de la montagne peut être difficile sans expérience – il est recommandé aux débutants d’engager un guide ou de partir avec un ami expérimenté qui connaît le cadre.
Les voyages guidés sont généralement des excursions de deux nuits et trois jours. Au départ de Bunny Flat, le point de départ du sentier le plus populaire, au sud-ouest de la montagne, les randonneurs se dirigeront vers Horse Camp, une escale sur la propriété du Sierra Club juste en dessous de la limite des arbres avec une cabine, des toilettes à compost et une source d’eau douce.
De là, la route bascule dans une vallée creusée par un glacier appelée Avalanche Gulch et un tir relativement droit – mais long et raide – vers la haute montagne. La plupart des groupes d’escalade pendant la nuit sur les appartements morainiques près du lac Helen et font leurs poussées au sommet à partir de là, en partant au milieu de la nuit.
«Vous grimpez dans l’obscurité. La plupart des gens sont alors un peu nerveux et excités », a déclaré Talbott. «C’est un voyage. Le craquement rythmique des crampons pendant de nombreuses heures est fascinant. Vous allez lever les yeux et la seule chose que vous pourriez voir, ce sont les phares clignotants et les silhouettes des autres grimpeurs au-dessus de vous.
Les premières lueurs de l’aube qui rampent à l’horizon jettent la taille massive et le profil raide de Shasta en un relief net, projetant une ombre conique géante sur le paysage ci-dessous.
Après avoir combattu jusqu’au sommet, les grimpeurs sont récompensés par une vue panoramique complète sur les forêts environnantes et les sommets voisins.
«Vous êtes au sommet pour pouvoir tout voir», a déclaré Talbott. «Il est courant que les gens vivent une expérience spéciale.»
Le terrain varié de Shasta et les glaciers chargés de crevasses servent également de passerelle et de terrain d’entraînement pour les alpinistes qui regardent de plus grands sommets du monde entier.
«Cela donne aux gens l’occasion d’apprendre l’escalade de grandes montagnes ici en Californie», a déclaré Talbott.
Les randonneurs Shasta ne sont pas tenus d’engager des guides. Il n’y a pas de limite au nombre de randonneurs autorisés sur la montagne et aucune réservation requise. Les randonneurs doivent obtenir des permis de nature sauvage (gratuits) et, s’ils poussent au-dessus de 10000 pieds d’altitude, des laissez-passer pour le sommet (25 $ par personne) avant leurs randonnées. Entre 5 000 et 6 500 laissez-passer pour le sommet sont vendus chaque année, selon le service forestier.
Le changement climatique et les conditions de sécheresse peuvent accroître le besoin de guides sur Shasta.
Suite à un hiver particulièrement sec et au début du printemps, le manteau neigeux qui aide à stabiliser les flancs en ruine de Shasta est faible tout autour du sommet et absent à certains endroits. Cela signifie un risque accru de chute de pierres.
«C’est aussi sec que nous l’avons jamais vu», a déclaré Carr. «Les grimpeurs qui viennent à Shasta dans l’attente de ce qu’ils ont vu dans le passé vont trouver des conditions très différentes.»
Des accidents mortels et des blessures graves se produisent chaque année sur Shasta. Les gens tombent dans les crevasses des glaciers, dévalent des champs de neige, succombent au mal de l’altitude, se font prendre par mauvais temps, souffrent de chutes de glace et de pierres ou ne font pas leurs bagages et ne se préparent pas correctement. Bien que les guides ne puissent garantir un sommet réussi ou éviter tous les dangers, ils sont compétents pour lire le terrain et aider à atténuer les pires scénarios.
«Lorsque les conditions sont difficiles ou dangereuses, comme cette année, vous voudrez peut-être être avec quelqu’un de plus expérimenté que vous», a déclaré Talbott. “Il est difficile d’apprendre tout ce que vous devez savoir dans un livre ou sur YouTube.”
Gregory Thomas est le rédacteur en chef du style de vie et du plein air du San Francisco Chronicle. E-mail: gthomas@sfchronicle.com Twitter: @GregRThomas