Le sentier de vélo de montagne à voie unique traverse un paysage désertique broussailleux d’arbres noueux et de buissons épineux et directement dans un tunnel formé de cactus épineux.
Il n’y a pas d’autre moyen de décrire la formation. Un côté du sentier est encadré par un mur de haute cholla, une plante célèbre pour ses épines barbelées méchantes comme celles d’un porc-épic. Les longs bras hérissés d’un énorme cactus «éléphant» en forme de cardon poussent au-dessus de la tête de l’autre côté, laissant juste assez d’espace pour ranger mon vélo et moi – si je m’esquive. Et donc je pédale à l’intérieur, grimaçant, et me concentre sur la lumière au bout du tunnel. Mon vélo Specialized est léger et extrêmement agile. Je souhaite seulement que mes compétences en cyclisme soient égales. Mes avant-bras sont déjà modelés par un entrecroisé cramoisi de baisers de cactus.
Je suis au Mexique, loin de chez moi, en vacances à seulement deux heures environ de la célèbre ville animée de Los Cabos. Mais je suis aussi loin de tout type de foules folles, et la menace de Covid semble délicieusement éloignée. Il n’est tout simplement pas difficile de maintenir six pieds de distance ici dans les montagnes désertiques de Baja Californie, faire l’une des choses que j’aime le plus: faire du vélo en plein air dans une splendeur naturelle.
Le coureur de vélo de montagne professionnel local Joel Ramirez s’entraîne fréquemment sur les sentiers qui bordent le ranch.
Dylan Vanweelden
Au début de la pandémie, la popularité du cyclisme est montée en flèche, avec des ventes de vélos presque doubler, selon Le New York Times, et la demande est restée forte. Une majorité d’Américains estiment que le vélo aide à soulager le stress, selon une autre enquête. Combinez cette nouvelle ardeur pour le sport avec la soif de voyager encore en toute sécurité, et le diagramme de Venn se réunit magnifiquement ici à Rancho Cacachilas, un centre de villégiature éco-et-aventure durable dédié à la fois à l’environnement et à certains des sentiers de vélo de montagne les plus difficiles en Amérique du Nord. L’escapade a fermé temporairement après que Covid a dominé les manchettes mondiales et, à l’heure de la presse, devait rouvrir maintenant.
Rancho Cacachilas est le fruit d’une source improbable et d’un bienfaiteur: Christy Walton, l’une des héritières de la fortune Walmart. Walton, 72 ans, qui détenait ForbesLe manteau de la femme la plus riche du monde en 2015 est la veuve de John Walton (le milieu des trois fils du fondateur Sam Walton), décédé en 2005 lorsque son avion ultraléger expérimental s’est écrasé près de Jackson, Wyo.
Au cours de la première semaine de mars 2020, j’ai passé quatre jours au complexe, dont une journée à parler et à passer du temps avec Walton, en découvrant Rancho Cacachilas et sa vaste vision derrière cela. Une station cycliste au Mexique n’est pas aussi hors de la marque pour Walmart et le clan Walton que vous pourriez le penser. Son mari était un cycliste passionné, dit-elle, tout comme ses frères Jim et Rob. Les fils de Jim, Tom et Steuart, ont acquis une participation majoritaire dans Rapha, la société de vêtements de cyclisme haut de gamme, en 2017, et la famille est entrée publiquement dans le monde du vélo de montagne au cours de la dernière décennie lorsque les jeunes frères ont commencé à transformer le terrain à l’extérieur du siège de Walmart à Bentonville, Ark., en un point chaud du VTT. Ils ont aidé à développer un réseau de sentiers publics de près de 500 miles, investissant plus de 70 millions de dollars dans l’infrastructure cyclable via le Fondation de la famille Walton. Le sport est devenu un attrait touristique là-bas, et Tom et Steuart ont déclaré qu’ils envisagent la région comme une «ville de ski pour les vélos», où les sentiers font partie intégrante de la communauté.
Rassemblement autour du foyer la nuit.
Dylan Vanweelden
L’idée d’apporter un plus grand bien à une communauté par le biais d’un tourisme respectueux de l’environnement a du sens pour Walton. «Mes neveux se sont concentrés sur une région, Bentonville», dit-elle, «tout comme je me suis concentrée sur [bringing sustainable tourism] ici.”
Walton a grandi en Arizona et en Californie du Sud. Notant les similitudes du terrain sec et aride, elle dit: «Cette terre me parle. J’ai compris cette terre. Elle a passé ses années de formation dans des emplois moins que glamour et a vendu des maisons mobiles et des encyclopédies de porte à porte. Plus tard, elle a rencontré et épousé John. Ils ont découvert ensemble la région de Baja. «Nous venons ici depuis toujours. C’est là que nous avons navigué pour la première fois, il y a 30 ou 40 ans. Maintenant, je suis ici la plupart du temps. Elle compare les «forêts» de cactus cardon d’un autre monde aux formes de vie que l’on ne trouve que sur les îles Galápagos. «Nous avons tellement d’espèces uniques qui ont évolué ici qui ne sont nulle part ailleurs sur Terre. Mais ils vont vite.
Bien que Walton accorde rarement des interviews, nous passons un après-midi chargé ensemble à jeter un coup d’œil à ses nombreux projets dans la région sous l’égide de iAlumbra, une alliance d’entreprises mexicaines qui visent la durabilité à la fois pour les habitants et l’environnement. En fait, Walton parle presque exclusivement de ses intérêts pour la science, la durabilité et la gestion holistique des terres. D’autres projets comprennent Earth Ocean Farms, une ferme aquacole en haute mer qui place des cages submersibles innovantes à deux milles des côtes, et est la première entreprise à réussir à élever le vivaneau rouge du Pacifique. Comme beaucoup de ses projets, l’objectif est de créer une entreprise rentable de manière responsable.
Une grande partie de la nourriture inspirée de Baja est cultivée dans les ranchs de Walton ou localement.
Dylan Vanweelden
C’est la même philosophie derrière Rancho Cacachilas. Au fil des ans, Walton avait acheté d’anciens élevages de bétail dans les montagnes, dont la plupart avaient constamment surpâturé la terre, entraînant l’érosion. Depuis, elle a institué un programme qui gère le bétail et englobe les jardins biologiques, la production de fromage et le tourisme, un mélange qui protège la terre du type de tourisme hôtelier endémique qui sévit dans la région tout en fournissant des emplois indispensables. «J’essaie de créer une valeur économique pour les terres sauvages», dit-elle. Walton veut sauvegarder le ciel nocturne et les riches habitats des forêts de cardons. «Tout cela est important pour ne pas ressembler à Cancún ou à Cabo.»
Les clients volent vers l’aéroport international moderne de Los Cabos et sont ensuite transportés vers le nord. La base d’origine de l’éco-station n’est accessible que par un chemin de terre privé de plusieurs kilomètres, qui mène à 33 000 acres non aménagées dans les montagnes de la Sierra Cacachilas. Là, les visiteurs trouveront une petite collection de bâtiments permanents et 10 tentes safari de style glamping installées sur un perchoir en hauteur avec une vue éblouissante sur la mer de Cortez. Les clients sont limités à environ 20 et une grande partie de la nourriture est locale. (Il y a des fermes de chèvre et de fromage juste en bas de la route sur la plus grande propriété.) Le réseau de sentiers accueille à la fois les randonneurs et les cyclistes de montagne – les deux activités principales du ranch – et parcourt les propriétés que Walton possède.
Une vue depuis un sentier supérieur.
Dylan Vanweelden
Mais alors que Bentonville, dans les Ozarks, a des collines douces et vallonnées, la terre de Baja est pleine de granit dur, d’innombrables cactus et d’arbustes épineux – et abrite des crotales, des coyotes, des lynx roux et des tarentules. Au cours des quatre dernières années, trois équipes de travailleurs ont travaillé à plein temps pour créer de nouveaux sentiers. À ce stade, il y a environ 40 miles de voie unique qui répondent aux normes strictes fixées par le Association internationale du vélo de montagne. Ils sont construits en grande partie à la main, à grands frais, avec des matériaux tels que la roche et la pierre et d’une manière qui garantit une érosion minimale. Walton hésite lorsqu’on lui pose des questions sur le coût, mais les habitants disent que lorsqu’ils parlent de faire du vélo sur ces sentiers d’un million de dollars, ils sont littéraux.
L’isolement a toujours été l’une des principales attractions, dit Walton lors du déjeuner et des bières au Museo Ruta de Plata, un musée dédié à l’histoire minière de la région qu’elle a financé dans la ville voisine d’El Triunfo. «Si vous voulez vivre une expérience en milieu sauvage, vous avez besoin de suffisamment de terres pour l’avoir», me dit-elle. Elle a raison. Les avantages de cette isolement sont rapidement évidents. Vous n’avez pas vraiment vu de ciel nocturne jusqu’à ce que vous vous émerveilliez du panorama noir de velours, serti de millions d’étoiles brillantes à LED scintillantes, non marquées par la lumière artificielle des villes.
Plus tard, Walton m’emmène sur les routes du désert dans son SUV Mitsubishi de modèle récent. (Elle se conduit dans le désert, très rapidement et avec une main confiante.) Nous terminons la journée par une visite à sa petite maison extrêmement modeste et hors réseau, située dans les collines près du ranch. C’est une minuscule maison en pisé qu’elle appelle sa «maison en terre», et elle aussi est atteinte par un chemin de terre délavé. «Vous conduisez un fusil de chasse», dit-elle en riant, «vous êtes donc de garde.» Elle me tend une clé pour ouvrir manuellement un cadenas sur la porte battante de style ranch. Il n’y a pas de portes automatiques sophistiquées dans la vie de Walton.
Les vélos hautes performances sont de Specialized.
Dylan Vanweelden
En tant que tels, les équipements de Rancho Cacachilas ne se tournent pas non plus vers des séances de spa (dont il n’y en a pas) mais plutôt vers des locations de vélos de haut niveau, ce qui est rare. Spécialisé Les vélos de montagne S-Works Levo E et Stumpjumper sont disponibles, mais pas avec les roues Roval en fibre de carbone de 2500 $ qui sont sur le vélo que je pédale aujourd’hui. Vous aurez également accès à des guides locaux.
Walton elle-même était une vététiste dévouée «jusqu’à ce que je m’arrache les deux bras», dit-elle, faisant référence à un accident il y a six ans. Elle sourit. «Je descendais vraiment, très vite – parce que j’aime aller vite – et j’ai frappé une fissure dans un virage serré. Poussée sur un tas de granit décomposé, qui a la consistance du sable, sa roue s’est tordue.
“Je suis allé [the handlebars] et a frappé si fort que ça n’a pas fait mal. Traumatisme massif dans les deux bras. Le casque de Walton était fissuré, mais elle a continué à faire du vélo pendant encore deux heures. L’accident lui a valu sept quilles dans un bras et cinq dans l’autre.
Le lendemain de mon passage avec Walton, je découvre à quoi ressemblent vraiment les sentiers. Je suis un coureur moyen: l’équivalent d’un skieur qui s’en tient principalement aux pistes bleues. Il y a plusieurs sentiers appropriés sur la propriété pour mon niveau. Mais ce jour-là, il y a environ une douzaine d’invités, un mélange d’hommes et de femmes principalement originaires d’États occidentaux comme le Colorado et le Nouveau-Mexique, et ils sont un groupe inconditionnel. Ils partent en groupe, et je suis d’accord.
Les cavaliers escaladent l’un des sentiers construits à la main.
Dylan Vanweelden
Quinze minutes plus tard, je me demande si j’aurais dû prendre un guide et faire mon propre truc. Nous descendons un sentier escarpé qui traverse une crête rocheuse. Le sentier est interrompu par une série de lacets serrés en forme de S et de C. Les coins sont construits avec soin, avec un cambre favorisant le motard.
Mais le sol est en granit décomposé, meuble et glissant. Et les tombants sont extrêmement raides. Entrez trop chaud et vous pourriez facilement naviguer dans l’espace. J’attrape désespérément les freins à plusieurs reprises, les roues de ma moto dangereusement proches du bord. Je suis à peu près sûr que ce sont les mêmes sentiers où Walton a eu son gros accident. Ce son fort? C’est le hurlement de mon cœur.
Et puis je me trompe de façon désastreuse. Je balance trop large sur un lacet, et mon pneu avant balaie le précipice, mon corps le suit. C’est un moment Wile E. Coyote, pour être sûr – et puis mon guidon s’écrase sur un arbre solitaire et mince poussant tout au bord, arrêtant ma chute.
Fondatrice Christy Walton chez elle avec vue sur la mer de Cortez.
Billy Sinkford
Je regarde attentivement le vélo S-Works et moi-même. L’un des manettes a été frappé de travers et ma jambe a deux marques de piqûre qui saignent. Sinon, la moto et moi ne sommes pas pliés. Je me remets, décide d’avaler ma fierté et reste tout au fond du groupe. Lent et sûr sera mon mantra.
Une fois la pression relâchée, je m’installe et trouve un rythme. De haut en bas sur les crêtes. Souvent, je me lève sur une houle pour trouver des vues sur la mer scintillante. D’autres fois, le groupe atteint le fond d’un ravin pour découvrir une oasis inattendue, des filets d’eau frais nourrissant des palmiers qui poussent hors du sol désertique. C’est magique.
Et il en est ainsi, des moments de rêverie sur le monde naturel ponctués de coups d’adrénaline sauvage. Une perspective d’un paysage auquel vous n’auriez jamais accès autrement. Ce soir, il y aura du fromage artisanal de chèvres qui vivent sur le ranch, des tortillas fraîches et de la tequila au coin du feu. Et vue sur les étoiles.